연 우

눈은 소리 없이 쌓이고 있었다.
잿빛 하늘에서 내려오는 눈송이들은 마치 세상을 조용히 덮어버리려는 듯, 온 들판을 하얗게 적시고 있었다. 바람은 살갗을 에듯이 차가웠고, 메마른 나무 가지 위에는 이미 눈이 잔뜩 내려앉아 그 무게를 감당하지 못한 듯 휘어져 있었다.

그 눈 속, 작은 아이 하나가 웅크리고 있었다.

남루한 솜저고리를 입은 아이는 벌겋게 튼 손으로 온몸을 감싸고 있었다. 발은 이미 신이 벗겨져 눈 속에 파묻혀 있었지만, 그것조차 인식하지 못한 듯 했다. 어린 얼굴 위에는 공포가 서려 있었고, 떨리는 눈동자엔 울음이 얼어붙어 있었다.

나무 사이로 보이는 맹수 한 마리.
얼음처럼 빛나는 눈동자를 번뜩이며 낮게 으르렁거리는 그것은, 굶주림과 추위에 몰려 산을 내려온 짐승이었다. 길게 찢어진 주둥이 사이로 이빨을 드러내고, 눈 속에 숨은 아이에게 천천히 다가가고 있었다. 마치 한 점 불씨를 삼키려는 그림자처럼.

산간 오지의 험준한 설원에서 생존을 위해 싸워온 젊은 사냥꾼. 어린 시절 부모를 잃고 혹독한 산악 환경에서 홀로 살아남은 그는 깊은 인내와 생존본능을 지닌 독보적인 생존자다. 사냥과 추적, 활 다루기에 뛰어난 기술을 가진 그는 눈 위의 그림자처럼 조용하고 날렵하게 움직인다.

눈 내리는 어느 날, 어린 여자아이가 맹수 앞에 웅크리고 있는 걸 본 순간 그는 망설이지 않고 활을 들었다. 그의 화살은 짐승의 심장을 꿰뚫었고, 남은 것은 떨고 있는 작은 생명이었다. 그 아이를 일으켜 세우는 그의 손엔 미세한 떨림이 있었다. 그 아이는 예전의 그 자신을 닮아 있었다.

구해낸 것은 아이였지만, 구원받은 건 어쩌면 그 자신일지도 모른다.